北京胡裏住著陳家、林家、潘家,經歷了改革開放四十年,他們的生活發生了翻天覆地的變化。陳家是普通人家,兒子陳煥是恢復高考後第一批大學生,後來成了著名的經濟學者,女兒陳青和女婿何大海,經歷了下海下崗和再就業。小女兒陳小鷗則是新時代的女性。林家是高幹家庭,兒子林一達從大三線調回,帶回農村媳婦群英,先是在政府機關工作,後去經商,女兒林平平則考上大學,後來出國深造。潘家的兒子亮子是待業青年,母親潘桃昊一心指望兒子,卻無奈亮子不爭氣。一年又一年,陳煥成就了事業,卻丟了愛情。林平平實現了出國夢,卻活著十分坎坷。陳青經歷了下崗,再就業找回了自我;何大海生意起伏,最終也有了自己的歸宿。林一達則在經商的路上迷失,離婚再娶。群英則由保姆般的小媳婦,歷練成為女強人。