本片描述了日本浮世繪大師葛飾北齋多姿多彩的一生。
貧民出身的鐵藏(緒形拳 飾)少年時成為磨鏡師中島伊勢(フランキー堺 飾)的繼子,後因迷戀繪畫而拜師學畫,卻被數個師傅驅逐。後與養父鬧翻,和女兒阿榮(田中裕子 飾)寄居在武士出身卻酷愛寫作的好友佐七(西田敏行 飾)家裏。
鐵藏雨中邂逅謎樣美女阿直(樋口可南子 飾),與之墮入情網,從此迷上春宮畫,竟大受歡迎。養父迷戀阿直不得,自殺。阿直亦不辭而別,鐵藏人生跌入低谷。困頓之際阿榮和佐七(後來的文學巨匠 龍澤馬琴)幫鐵藏渡過難關。四海雲遊的鐵藏繪出「富獄三十六景」等名作。女兒阿榮則在七十歲之際嫁給八十二歲的佐七。獨自一人的鐵藏在失明的情況下畫出最後的名作——「喜能會之故真道」。