故事發生在20世紀30年代,亂象橫生的山東高密,恰恰正是可歌可泣的傳奇發生之地。破落地主戴老三(韓童生 飾)為生計所迫,執意將美麗而剛烈的女兒九兒(周迅 飾)嫁給釀酒大戶單家那個患有麻風病的兒子為妻。九兒沒能等到青梅竹馬的俊傑帶自己私奔,卻被土匪花脖子綁走,最終多虧轎夫余占鰲(朱亞文 飾)的營救才逃出虎口。九兒走入絕望的婚姻墳墓,而余占鰲則蠻橫地摧毀了這樁婚事,帶她尋找真正的幸福。任憑鄉親們怎樣鄙視咒罵,這兩個「狗男女」率直地活出自己的真性情,他們經營高粱酒坊,余占鰲更成立了武裝力量和各方勢力抗衡角力。隨著日本侵華戰爭的爆發,他們也走到了命運的關隘口……
本片根據莫言的經典小說《紅高粱家族》改編。