南方邊陲小鎮,綽號“釘子李”的老人自恃棋藝高超,他將老將釘在棋盤上,聲稱無人能令他拔釘挪將,獨孤求敗。在那個特殊的時代,百萬青年上山下鄉。小鎮新來的書記(牛牛 飾)輸棋後憤憤不平,派下屬去城裏尋找擅長琴棋書畫的人才。外號“棋呆子”的北京青年王壹生(謝園 飾)稀裏糊塗成了破壞文化大革命的現行反革命,最後被尋找他的人救了出去。他似乎對所要去的地方根本沒任何想法,只要有飯有棋就壹切都好。“何以解憂,惟有下棋。”呆子壹心只在棋局,他將在那個陌生的所在和各路高手留下令人神往的對決……
本片根據阿城的同名小說改編,並榮獲1989年度金雞獎最佳男演員獎(謝園)。