重慶解放前夕的1948年,自知良日不多的國民黨開始對共產黨人與進步人士進行瘋狂的屠殺。江姐(於藍)在丈夫被殺後,收拾心情來到華鎣山區參加農村武裝革命,由於叛徒甫誌高的出賣,她和重慶地下黨組織領導人許雲峰(趙丹)被捕並被囚禁在渣滓洞集中營。國民黨先後對許雲峰和江姐威逼利誘、嚴刑拷打,妄圖從他們口中得到有關地下黨的線索,告失敗。而在肉體被折磨時,許雲峰和江姐精神上反是越挫越勇,他們帶領獄友小蘿蔔頭(方舒)等同國民黨展開了一次又一次的鬥爭。
1949年4月,解放軍橫渡長江,重慶解放在即,許雲峰、江姐等人通過在集中營裝瘋賣傻10余年的華鎣山區黨委書記華子良與外面的黨組織取得了聯系,開始策劃越獄行動。