本片根據霧社事件史實改編。
1895年,《馬關條約》割讓臺灣之後,日本遂即武力接收臺灣,寶島各地紛紛被攻破。而臺灣山區因道路不通,原住民生活尚暫未受影響,霧社地區的賽德克人之中,馬赫坡年輕一代的莫那魯道(遊大慶 飾)英勇過人,率族群與甘卓萬人爭鬥不休。日人垂涎霧社地區的 豐富資源,試圖染指但遭到賽德克人強烈抵抗,傷亡慘重,然終於借原住民族群之間的互相仇殺侵入了霧社。莫那魯道只得忍辱投降,但心中的火苗從未熄滅。時間推至1930年,日本對於霧社原住民的“文明改造”歷經多年,日語等所謂文明並未給予原住民平等的生活,日人的欺壓和繁重勞作侵蝕著賽德克人的傳統和尊嚴,多年的憤怒累積,終於在這一年全面噴發!