1935年,美國南部各州還沿用著自19世紀70年電影下載始製定的對黑人實行種族隔離或種族歧視的法律--黑人被剝奪選舉權,並在學校、住區、公共交通、公共場所以及就業、司法、軍役、婚姻等各方面,受到殘酷的隔離和歧視。馬文·托爾森(丹澤爾·華盛頓),是一位出色的詩人,也是德克薩斯州東部一所濟濟無名的全黑人高校的教授。
馬文相信團結,也相信語言的力量。於是,在空余時間,他一方面秘密組織佃農聯合工會,反抗不公平的壓榨,一方面決定成立黑人高校的第一支辯論隊。在他的仔細選拔下,四位學生脫穎而出--漢密爾頓·伯格斯、亨利·勞伊、女生莎曼薩和年僅14歲的小詹姆斯·法默爾。馬文相信:辯論就是戰鬥,就是要用語言這個武器摧毀對手。所以,他親自撰寫辯詞,模擬辯論賽,並讓孩子們經受軍隊般的嚴格訓練。
然而,馬文不同常規的、甚至有幾分兇猛的教學法不僅讓孩子們時有微詞,年幼的法默爾的牧師父親(弗雷斯特·惠特克)也相當反對孩子加入一個叛逆者建立的辯論隊。更糟的是,麻煩接踵而來。小鎮警長帶著部下偷襲了工會聚會,並扣押了領頭的馬文不肯釋放;之後,得知黑人辯論隊消息的暴徒,更公然威脅要絞死他和辯論隊成員...。即便艱難險阻,馬文和辯論隊卻靠著自己的努力,得到了哈佛大學冠軍辯論隊的邀請,最終在全國辯論錦標賽上向頂級名校發起挑戰!