1962年冬,焦裕祿(李雪健)被派往災荒嚴重的河南省蘭考縣任縣委第二書記,眼見街上成群結隊的乞丐、紛紛逃亡外地的饑民,他心情十分沈重,下決心根治長期困苦蘭考百姓的風沙、水澇和鹽堿“三害”,不久,他在多次深入基層做調查研究的基礎上,製定出治理“三害”的方案。但他深入群眾的工作方式招致縣長、縣委副書記吳榮先(李仁堂)的不滿。
升為縣委書記後,焦裕祿不顧肝臟經常脹痛,幾乎每日都堅持去治理“三害”第一線工作,很得人民愛戴,吳榮光指使人就某件事借題發揮想將焦裕祿整垮,結果全縣群眾聚在一起為他鳴冤。其後蘭考遭遇特大水災,焦裕祿的肝病雖然已到晚期,仍堅持去抗災第一線。