日偽時期,女作家沈韶華(林青霞 飾)在報紙上連載她的自傳體小說《白玉蘭》,很多情節感同身受。某日,她接到了一位神秘的讀者來信。她對這個名叫章能才(秦漢 飾)的男人充滿了好奇。終於,兩人見面,一見鐘情。然而,因為章是漢奸,常有外人滋事,令韶華很是不安。此時,她的閨中密友月 鳳(張曼玉 飾)因與男友(嚴浩 飾)賭氣,來找她傾訴。韶華一邊規勸,一邊把愛人介紹給她。三人一起出遊,感情很好。然而,見到日本軍人淩辱中國人,月鳳頓覺章面目可憎。三人鬧得不歡而散。此後,時局動蕩,日本投降,國共開戰,韶華的情感經歷了更加復雜的波瀾……
本片根據三毛最後一部同名作品改編,獲第27屆臺灣電影金馬獎最佳影片,嚴浩獲最佳導演、最佳男配角,林青霞獲最佳女主角,張曼玉最佳女配角。