文化大革命期間,插隊七年的知青老桿(謝園飾)被抽到雲貴山區的某簡陋小學擔任老師,知青夥伴高興地稱他為“孩子王”。但那裏師資奇缺,教材稀少,學校分配他教初三,令他吃驚不小。老桿苦惱於學校的政治學習材料多如牛毛,批判文章學了一篇又一篇,但孩子們連小學課本上的生字都不認得,老桿感慨萬端,只得從頭教起。
幾個月過去老桿和學生們相處得很好,家境貧寒的學生王福很想得到他手中的字典。在一次布置作文時,他以字典做賭註,今天就能寫出記敘明天勞動的作文。結果王福輸了,字典得不到了,他決心把字典全部抄下來。
然而老桿最終還是被退回隊裏。臨走,他把唯一的一本字典留給王福……