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1949年初,全國解放前夕。東南沿海某漁村蓮花鄉國民黨鄉長蛇頭疔在當地惡貫滿盈,從百姓手中搜刮來大量財產。他預感國民政府大勢已去,密謀將財產轉移海外。青年農民阿炳及時揭露了蛇頭疔的陰謀,被蛇頭疔抓住,幸虧遊擊隊趕到,才免遭殘害。之後,蛇頭疔逃往海外。解放後,阿炳當了民兵隊長,在土改和對敵特鬥爭中,處處帶頭。1952年的壹天,蛇頭疔帶著壹個親信敵特潛回蓮花鄉,企圖攜妻帶子逃往臺灣。敵特在海邊偷船時,被漁民阿亮父女發現。敵特欲持刀行兇,被巡邏的阿炳所救,而蛇頭疔卻秘密隱藏在其妻淑珍家裏。不久,此事被民兵察覺出來,蛇頭疔見事敗露,便叫淑珍去報假案迷惑民兵,然後趁機逃走。十年後,蛇頭疔率小股敵特竄犯大陸。阿炳的妻子阿亮領著兒子牛仔到某小島割紫菜,恰巧與敵特相遇,蛇頭疔扣下阿的兒子牛仔作人質,要阿亮回村給淑珍送信。阿亮為了海島的安全,他冒著犧牲親兒子的危險,帶領民兵將計就計,登上海島,在公安部隊的大力配合下,全殲了上島的敵特,並救回了兒子牛仔。