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二戰期間,馬利亞諾帶著妻子和三個孩子——保羅、朱利亞諾和咪咪到小鎮的父親家躲避戰禍,在爺爺家的馬廄裏,保羅發現原來的兩頭牛都不見了,只剩下了壹頭驢和三天才能下壹只蛋的老母雞。
保羅在附近的小學上學,但是他發現老師只教給他們三個詞:信任、服從和戰鬥,而班裏的孩子都會唱壹首歌頌法西斯的歌曲。保羅感到自己和其他的孩子不太壹樣,原來父親是個反戰派,他不讓自己的兒子穿“效忠元首的黑色校服,不想讓他被法西斯的思想所統治。
與此同時,壹家人的生活變得窘迫起來,大人和孩子都要到田野裏挖野菜,然後煮野菜湯喝,每三天才能得到的壹個雞蛋留給了最小的孩子。爺爺向教堂裏的牧師懺悔的時候被保羅他們發現,原來爺爺暗暗資助12個反法西斯的戰士,把他們藏在了教堂裏,兩頭牛都被宰殺。但是因為還是缺乏食物,最後他把僅有的驢也處理掉了。
戰爭波及到了小鎮,保羅的父親馬利亞諾決定帶家人返回羅馬,可是在半路卻碰到了巡查的德國士兵,只好下車逃走。而母親帶他們回到羅馬後,為了支付房租不得不把自己心愛的鋼琴折價賣掉,這時,他們又聽到了保羅的叔父死亡的消息……