19世紀50年代,朝鮮面臨內憂外患的,人民生活艱苦。被人毆打的乞丐少年張承業被書生金柄文(安聖基飾)所救,二人結下終生不解的友誼。在金柄文的朋友李凝軒(韓明求飾)的幫助下,他在大畫院正式拜師學畫。五年後,張承業(崔岷植飾)憑著自己過人的天分,開始學有所成,離開了老師闖蕩天下。
壹次偶然的機會,張承業結識了青樓女子梅香,為她在群擺上畫了梅花,並題寫了“梅花壹生不賣香”的字句。不久,他來到初戀情人李凝軒的妹妹素雲(孫藝珍飾)家中,為久病的恩人作了壹副《仙鶴圖》。李凝軒離去後,張承業告別素雲。當時的社會非常鄙視作畫的文人,失意的張承業只得繼續雲遊四方,陶冶性情。