剛畢業的醫學院學生保本(加山雄三 Yuzo Kayama 飾),在父親的介紹下,來到窮鄉僻壤的小石川診所實習。他的老師是壹位被稱作紅胡子(三船敏郎 Toshiro Mifune 飾)的古怪醫師。起初,向往長崎的保本對這個貧民窟厭惡之極,並遷怒於紅胡子,覺得自己受騙上當,無用武之地。
紅胡子是這裏遠近聞名的杏林高手,他沒有對保本提什麽要求,而是默默地行醫,不畏權貴,不計酬勞,手下治愈的病人不計其數,其中包括因受虐精神失常的少婦(香川京子 Ky?ko Kagawa 飾),因酗酒導致半身麻木的醉漢,因被販賣至青樓身患性病的雛妓等等。在協助紅胡子救死扶傷的過程中,保本逐漸發現了醫德的重要,並修正了自己的人生態度…