大內庫藏武功秘笈《葵花寶典》失竊。東廠主管太監古今福(劉旬 飾)率千戶歐陽全(張學友 飾)等,南下調查辭官錦衣衛林鎮南,同時收用“五嶽盟主”左冷禪(元華 飾)外圍策應。華山派大弟子令狐沖(許冠傑 飾)與師妹嶽靈珊(葉童 飾)奉師命增援林鎮南,無奈兩人實力不濟,領得林鎮南遺囑後遁走,二人於路先後巧遇順風堂堂主劉正風(午馬 飾)、日月神教長老曲洋(林正英 飾)、華山派風清揚,獲傳《笑傲江湖》曲譜和獨孤九劍。
各路人馬為《葵花寶典》紛紛聚於苗人地界,歐陽全與左冷禪爭功不下,遂假扮林平之混入華山派壹行。令狐沖結識日月神教任盈盈(張敏 飾)與藍鳳凰(袁潔瑩 飾),因曲洋之關系得其協助。古今福與嶽不群為《葵花寶典》大打出手,令狐沖不忍壹班師兄弟受牽連憤而使出獨孤九劍,始明了“笑傲江湖”真意。
本片根據金庸同名小說改編。