清朝末年,壹代宗師太極拳高手楊崇武(於海 飾)壹家隱居杭州西子湖畔。楊崇武與妻子慧娘(胡慧中 飾)晚年喜得貴子楊學文(吳京 飾)。學文自幼天資聰慧,生性好武,而楊父怕他惹事闖禍,每日督促兒子苦讀詩書,不準他外出。學文暗中偷學父親的太極拳,並自創了壹套辮子神功,平日勤加苦練,習得壹身好武功。
適逢錢塘江邊舉行祈雨祭祀,學文和表弟偷偷前去參加龍王祭。在祭典上,學文遇見了留洋歸來的千金小姐曹央雲(鐘麗緹 飾),學文壹見鐘情。為了追求央雲,學文參加了革命黨。他的辮子神功在禁鴉片運動中大顯神威,學文與央雲感情日益加深。然而向中國走私鴉片的帝國主義分子卻並不善罷甘休,暗中設下陰謀詭計,壹場殊死搏鬥旋即展開。