《內布拉斯加》的故事情節很簡單。一個已經有點癡呆的老頭收到一封通知他中了100萬美元巨獎的廣告信,他信以為真,三番四次地走上公路,要到1000多裏外的一個城市領獎,每次都被警察送回來,他的整天發牢騷的妻子和大兒子再也忍受不了,想把他送進老人院。而老人唯一關心的事,是怎樣去領獎和取回多年前被他朋友借走的一部壓縮機。
剛和女朋友分手的小兒子,為了讓老父死心, 答應開車帶他去領獎。他們一路上不斷碰到一些麻煩,卻使到父子之間有了更多的交流。
途中他們經過在內布拉斯加的故鄉小鎮。兒子的媽媽打電話關照必須在那裏停留幾天,看看親戚朋友,她自己和大兒子也會乘長途車趕來,和大家團聚。片中用了不少鏡頭描寫中西部小鎮生活的枯燥無聊。父子兩人來到老人的哥哥家裏,多年不見的兄弟竟然無話可說,一家人坐在電視前面。兒子的兩個癡肥的堂兄弟,失業在家一無事事, 唯一感到有興趣的是別人開什麼牌子的汽車,和能開多快。
老頭到酒吧裏喝酒,不經意地道出自己中了一百萬大獎的事情,這個消息迅速傳播全鎮,鎮民對他刮目相看,甚至當地的媒體也要采訪他。老人的朋友,也就是當年拿走壓縮機的合夥人,要求他歸還舊債, 親戚們也向他伸手要錢。兩個心懷不軌的堂兄弟,蒙著頭在酒吧外面把通知老人中獎的那封信搶走了,但他們立刻就明白了這不過是一個騙人的廣告,隨手扔掉。等到老人和兒子回到酒吧找那封信的時候,合夥人正在朗讀信的內容,大家心目中的百萬富翁一下子變成了笑柄。
但是老人還是心有不甘。兒子終於把他帶到領獎的地方。聽到公司負責人告訴了真相,老人黯然回到車裏。兒子問老人,你這麼大年紀了,真的讓你中了獎,你又會怎樣花這筆錢呢?老人說:”我一直夢想著買一輛卡車,剩下的錢在我死後留給你們,我一生沒有給過你們兄弟倆什麼”。